A UNESCO tem as suas origens numa série de esforços, realizados desde o início do século XX, sobretudo após a Grande Guerra, para estabelecer uma cooperação internacional com o fim de assegurar a paz.
Anote-se, em particular, a decisão da Liga das Nações de constituir uma Comissão Internacional para a Cooperação Intelectual, com sede em Genebra, que será criada em 4 de Janeiro de 1922 e que terá como agência executiva, a partir de 1925, o Instituto Internacional de Cooperação Intelectual.
Também neste ano, a 18 de Dezembro de 1925, inicia a sua actividade o Bureau Internacional de Educação, primeiro como entidade privada e depois, a partir de 1929, como organização intergovernamental, promovendo a cooperação internacional através da educação e da ciência.
Estes esforços iniciais acabaram por ser interrompidos devido à II Guerra Mundial. Mas, em 1942, teve lugar em Inglaterra a Conferência dos Ministros Aliados da Educação (CAME), que juntou primeiro os países europeus e, mais tarde, os Estados Unidos da América.
Por iniciativa da CAME, teve lugar em Londres, em Novembro de 1945, uma Conferência das Nações Unidas para o Estabelecimento de uma Organização de Educação e Cultura. Participaram representantes de quatro dezenas de Estados, que decidiram criar uma organização destinada a estabelecer uma cultura de paz, com base na solidariedade intelectual e moral da humanidade.
No final desta Conferência, 37 Estados assinaram a Constituição que marca o nascimento da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura. A Constituição da UNESCO entrou em vigor em 1946, ratificada por vinte Estados: Austrália, Brasil, Canadá, China, Checoslováquia, Dinamarca, República Dominicana, Egipto, França, Grécia, Índia, Líbano, México, Nova Zelândia, Noruega, Arábia Saudita, África do Sul, Turquia, Reino Unido e Estados Unidos da América.
A primeira sessão da Conferência geral foi realizada em Paris, de 19 de Novembro a 10 de Dezembro de 1946, com a participação de representantes de trinta governos. Iniciava-se a história da UNESCO, com o objectivo de construir a paz no espírito dos homens e das mulheres, através da educação, da ciência e da cultura.
